Por RYAN BURGE.- La Convención Bautista del Sur (SBC) publicó sus estadísticas anuales sobre membresía, asistencia, bautismo y otros asuntos esta semana. Los datos pintan un retrato de la denominación protestante más grande de los Estados Unidos, experimentando un declive significativo en un período de tiempo relativamente corto.

Sin embargo, ese no siempre ha sido el caso. Durante décadas, los bautistas del sur disfrutaron de un crecimiento extraordinario. En un período de 26 años que va desde 1946 hasta 1972, el número de bautistas del sur se duplicó con creces, de 6 millones a 12 millones. Luego, las cifras de membresía continuaron aumentando, alcanzando un máximo de 16,3 millones de miembros en 2006.

Alrededor de 2010, la membresía comenzó a disminuir notablemente, con alrededor de 100.000 miembros perdidos por año. Entonces esas pérdidas comenzaron a acelerarse. Para 2019, la caída anual fue de más de un cuarto de millón de miembros. 

En los últimos tres años, el cambio ha sido asombroso: 435 000 muertos en 2020, 410 000 en 2021 y luego 484 000 en 2022. En total, la SBC ha perdido a más de 1,3 millones de personas en solo tres años.

No existe una causa única para una caída tan pronunciada en la membresía, pero los datos sugieren algunas tendencias que contribuyen.

1. Disminución de la confianza institucional

Si hay una característica principal de la vida estadounidense en 2023, es que la gente no confía en las instituciones. Los datos de la Encuesta Social General indican que la confianza en los bancos, la educación, el Congreso, las grandes empresas, los medios de comunicación y la medicina se ha reducido drásticamente desde hace unas décadas. Eso es cierto tanto para los baby boomers como para los millennials.

La confianza en la religión organizada también ha disminuido. Desglosar los datos en cohortes de nacimiento de cinco años lo deja claro. Para aquellos que nacieron en las décadas de 1940 y 1950, la confianza en la religión disminuyó cuando tenían entre 30 y 40 años, pero se mantuvo relativamente estable a partir de ese momento. No ocurre lo mismo con los estadounidenses más jóvenes.

Por ejemplo, entre las personas nacidas en la década de 1980, más del 40 por ciento, expresó una gran confianza en la religión organizada cuando se acercaban a la edad adulta. A partir de ese momento, la confianza ha caído en picada. 

Ahora, menos del 20 por ciento de estos cohortes de nacimiento piensan que pueden confiar en la religión organizada. Las generaciones más jóvenes expresan el mismo nivel de desconfianza.

Si bien la SBC tiene una política congregacional, donde las iglesias locales tienen autonomía, los forasteros todavía la ven como una gran institución religiosa. Esa percepción es especialmente aguda dados los recientes escándalos de abuso sexual que sacudieron a la SBC y llevaron a una investigación del Departamento de Justicia de EE.UU.

2. Demografía

Una de las realidades que enfrentan muchas denominaciones protestantes, incluida la SBC, es que su membresía está envejeciendo.

Por un lado, esto refleja la demografía general de Estados Unidos, a medida que la gran generación de la posguerra lleva las estadísticas hacia el extremo más antiguo. Pero, por otro lado, el porcentaje de miembros adultos de la SBC, mayores de 65 años (33 por ciento), es significativamente mayor que el porcentaje de adultos estadounidenses mayores de 65 años (22 por ciento).

En una década o dos, es probable que la mitad del grupo de mayor edad no pueda asistir a los servicios de la iglesia por una razón u otra. En la iglesia de las SBC, el promedio, es tres de cada cinco adultos, tienen 55 años o más, mientras que solo el 25 por ciento tiene menos de 45 años.

Para que las iglesias mantengan su membresía, tienen que compensar cada muerte con un nuevo miembro. A menudo, esos nuevos miembros surgen a través de la crianza de los hijos en la fe. Pero eso se vuelve más difícil cuando la demografía se inclina tanto hacia las personas mayores.

3. Los nones

Otra forma en que una iglesia puede compensar las pérdidas de una generación anterior es a través de nuevos conversos. Sin embargo, en los últimos años se han visto menos conversos en una América cada vez más secular. El aumento de los nones indica una gran proporción de jóvenes que se declaran reacios a tener fe religiosa.

Entre la Generación Z, los nacidos en 1996 o después, la proporción de personas que se identifican como ateas, agnósticas o nada en particular aumentó del 39 % en 2016 al 48 % en 2022. Esto significa que casi la mitad de los adultos más jóvenes se han alejado de la religión enteramente.

Sin embargo, no son los únicos que se unen a las filas de los nones. El porcentaje de millennials que no tienen afiliación religiosa, también ha aumentado, del 33 % en 2008, al 44 % en 2022. Incluso la generación X y los baby boomers tienen más probabilidades de no ser religiosos, ahora que hace una década.

Lo que puede ser una amenaza aún mayor para la SBC, es el dramático aumento de las iglesias sin denominación. Al observar el tamaño de cada una de las principales denominaciones tradicionales protestantes en los últimos 14 años, el hilo común es el declive. 

Los bautistas, metodistas, luteranos y presbiterianos son todos una porción menor de la población desde el 2008. La única excepción son los cristianos sin denominación. Eran el 7,1 por ciento de la población total en 2008, pero ese número aumentó al 8,6 por ciento en 2022.

Una ventaja de las iglesias no denominacionales es que no tienen un bagaje institucional como muchas denominaciones, incluida la SBC. Mientras que la gente es escéptica de poner dinero en el plato de ofrendas y que parte de él vaya a una oficina central a cientos de millas de distancia, en las iglesias sin denominación esas decisiones de liderazgo las toman personas sentadas en las bancas cada fin de semana.

En una época de disminución de la confianza en las instituciones, las personas no confesionales están bien posicionadas y están cosechando los beneficios a través del aumento de la asistencia y las donaciones.

Pero la desventaja de las iglesias sin denominación es que no tienen la misma influencia que las iglesias que están agrupadas. No tienen la misma capacidad para hacer misiones, influir en la cultura o atender las necesidades humanitarias como una denominación, ni son responsables ante ninguna autoridad externa.

La Convención Bautista del Sur se enfrenta a los mismos obstáculos que afectan a casi todas las demás instituciones religiosas de los EE.UU. La disminución de la confianza institucional, el envejecimiento de una generación inusualmente numerosa y el aumento del ateísmo dificultan cada vez más la prosperidad de las denominaciones.

Pero hay buenas noticias para los bautistas del sur. La asistencia que disminuyó drásticamente durante COVID repuntó un poco, al igual que la asistencia de grupos pequeños. Los bautismos también aumentaron, aunque aún no a los números anteriores al COVID. Para que los bautistas del sur, recuperen sus pérdidas, tendencias como estas tendrán que continuar y aumentar.